Le parcours professionnel de Ruud Van Nistelrooy débuta en 1993 lorsqu’il signa son premier contrat avec le FC Den Bosch. Il y évolua quatre saisons en deuxième division néerlandaise avant de partir à Heerenveen. Après quelques mois passés en D1, le PSV Eindhoven avait déjà repéré le talent de Ruud et mit 7,5 millions d’euros sur la table pour s’offrir les services du buteur hollandais, le jour de ses 22 ans. Il s’agissait là du plus gros transfert entre clubs néerlandais de l’histoire.

Le succès de Van Nistelrooy continua à Eindhoven. Dès sa première saison au PSV, il fut élu meilleur joueur du pays et décrocha le titre de meilleur buteur de D1 néerlandaise avec un total de 31 buts. La saison suivante, au mois de mars, Ruud comptait déjà 29 buts à son actif. Tout lui souriait et une brillante carrière internationale s’ouvrait à lui.

Manchester United était prêt à tout pour transférer Van Nistelrooy et était parvenu à un accord avec le PSV : 19 millions de livres (l’équivalent de 25 millions d’euros) contre Ruud. Mais c’était sans compter sur un triste concours de circonstances : le 6 mars 2000, il se blessa gravement au genou et le club anglais bloqua logiquement son transfert. Malgré cette blessure, Ruud termina une nouvelle fois meilleur buteur des Pays-Bas.

Une année plus tard, au mois de mars, Ruud Van Nistelrooy rejoignit finalement l’Angleterre et Manchester United. Sa blessure n’avait en rien diminué son sens du but et il marqua de son empreinte le football anglais dès sa première saison. La suivante, il inscrivit 25 buts contribuant largement au nouveau titre de Premier League décroché par les Red Devils.

Ruud Van Nistelrooy continua sur sa lancée et s’illustra autant sur les terrains anglais qu’aux quatre coins d’Europe devenant ainsi l’un des meilleurs buteurs de l’histoire de la Champion’s League et recevant à deux reprises le titre de meilleur joueur de la compétition. Bien décidé à terminer sa carrière sur une bonne note, le buteur néerlandais a rejoint le Real Madrid en juillet 2006.